Maya tek hücreli bir mikroorganizmadır. Doğada genellikle şeker olan ortamlarda yaygın olarak bulunur. Bir tür mantar olan mayanın pek çok çeşidi vardır. Canlı bir organizma olan maya; sirke, turşu gibi gıdalarda, ekmek, pişi, çörek ve çeşitli hamur işlerinde fermantasyonu sağlayan esas unsurdur. Fermantasyon sırasında meydana gelen karbondioksit, hamur içerisinde birikerek kabarmayı sağlar, bu sırada kendiliğinden meydana gelen diğer unsurlar da pastanecilik veya fırıncılık ürünlerinde iştah açıcı bir görüntü, kendine özgü bir lezzet ve koku kazandırır.